Quand l'empereur Constantin se convertit au christianisme en 312, c'est le cours de l'Histoire qui bascule. À partir de cet événement fondateur, Paul Veyne cherche à comprendre comment cette religion a pu, entre 300 et 400, s'imposer à l'Occident tout entier. Si la foi de Constantin — semble-t-il — était sincère, ce dernier a jugé qu'il lui fallait une grande religion, une religion d'avant-garde, à la mesure de ses ambitions. En soutenant l'organisation de l'Église, il a permis la conversion docile des foules païennes de son empire.À sa manière inimitable, érudite et impertinente à la fois, Paul Veyne convie le lecteur à une promenade spirituelle autant qu'à une magistrale leçon d'histoire qui examine la notion d'idéologie, l'origine des monothéismes, et bouscule les idées reçues sur les « racines chrétiennes » de l'Europe.